El mundo está en la cúspide de una «era post-antibiótica», advirtieron los científicos después de encontrar bacterias resistentes a los medicamentos utilizados cuando todos los demás tratamientos han fracasado.
Identificaron bacterias capaces de ignorar el medicamento de último recurso, la colistina, en pacientes y ganado en China.
Dijeron que la resistencia se extendería por todo el mundo y elevaron el espectro de infecciones intratables.
Es probable que surgiera resistencia después de que la colistina se utilizara en exceso en animales de granja.
Las bacterias que se vuelven completamente resistentes al tratamiento, también conocidas como el apocalipsis antibiótico, podrían sumergir a la medicina en la edad media.
Las infecciones comunes matarían una vez más, mientras que la cirugía y las terapias contra el cáncer, que dependen de los antibióticos, estarían amenazadas.
Actores clave
Científicos chinos identificaron una nueva mutación, denominada gen MCR-1, que evitó que la colistina matara bacterias.
El informe en The Lancet Infectious Diseases mostró resistencia en una quinta parte de los animales analizados, el 15% de las muestras de carne cruda y en 16 pacientes.
Y la resistencia se había extendido entre una serie de cepas y especies bacterianas, incluida la E. coli, Klebsiella pneumoniae y Pseudomonas aeruginosa.
También hay pruebas de que se ha extendido a Laos y Malasia.
El profesor Timothy Walsh, que colaboró en el estudio, de la Universidad de Cardiff, dijo al sitio web de noticias de la BBC: «Todos los actores clave están ahora en su lugar para hacer realidad el mundo post-antibiótico.
» Si MCR-1 se vuelve global, que es un caso de cuando no si, y el gen se alinea con otros genes de resistencia a los antibióticos, lo cual es inevitable, entonces muy probablemente habremos alcanzado el comienzo de la era post-antibiótica.
» En ese momento, si un paciente está gravemente enfermo, por ejemplo, con E. coli, entonces prácticamente no hay nada que pueda hacer.»
La resistencia a la colistina ha surgido antes.
Sin embargo, la diferencia crucial esta vez es que la mutación ha surgido de una manera que se comparte muy fácilmente entre las bacterias.
«La tasa de transferencia de este gen de resistencia es ridículamente alta, eso no se ve bien», dijo el profesor Mark Wilcox, de Leeds Teaching Hospitals NHS Trust.
Su hospital ahora está lidiando con múltiples casos «en los que estamos luchando para encontrar un antibiótico» todos los meses, un evento que describe como «raro como los dientes de gallina» hace cinco años.
Dijo que no había un solo evento que marcara el comienzo del apocalipsis con antibióticos, pero estaba claro que «estamos perdiendo la batalla».
La preocupación es que el nuevo gen de resistencia se conecte con otros que plagan los hospitales, lo que conducirá a bacterias resistentes a todos los tratamientos, lo que se conoce como resistencia pan.
El profesor Wilcox dijo al sitio web de Noticias de la BBC: «¿Temo que lleguemos a una situación de organismo intratable? En última instancia, sí.
» Ya sea que eso suceda este año, el próximo o el siguiente, es muy difícil de decir.»
Los primeros indicios sugieren que el gobierno chino se está moviendo rápidamente para abordar el problema.
El profesor Walsh se reunirá con los ministerios de agricultura y de salud este fin de semana para discutir si la colistina debe prohibirse para uso agrícola.
La profesora Laura Piddock, del grupo de campaña Acción Antibiótica, dijo que los mismos antibióticos»no deben usarse en medicina veterinaria y humana».
Le dijo al sitio web de noticias de la BBC: «Esperemos que la era post-antibiótica aún no esté sobre nosotros. Sin embargo, esta es una llamada de atención al mundo.»
Argumentó que el amanecer de la era post-antibiótica «realmente depende de la infección, del paciente y de si hay opciones de tratamiento alternativas disponibles», ya que las combinaciones de antibióticos aún pueden ser efectivas.
Se están desarrollando nuevos medicamentos, como la teixobactina, que podría retrasar el apocalipsis, pero aún no están listos para su uso médico.